胸中升起诸般疑虑，然而暂且压下不表，不去动问，先问过家中一应平安长短，金莲一一答了，问道：“叔叔今夜在家吃饭？”武松答应一声，道：“恁的，生受嫂嫂。”这才问：“嫂嫂脸上怎么了？”

金莲道：“前日里走道儿不慎，隔壁王干娘家胡梯上滚落下来，跌了一跤。”

武松自幼在拳脚堆里打滚过来的人，如何肯信？仔细打量她左颊淤伤，竟似砸出来的，不是钝器便是拳头，额角伤痕却在右脸，乃像是磕在什么硬物上碰出来的。一转念间，已将当时情形猜到了五六分，口中不言，心中却暗暗吃惊：“莫不是吃我哥哥打的？”

潘金莲猜透他心思，道：“你不信时，只问你大哥。”一扭身往厨下去了。

武松吃她一语道破心思，当下不再提这事，自向廊下坐地不提，同迎儿说些闲话。须臾武大归来，见兄弟来了，欢喜不迭。二人叙过别后长短，武大便要上楼更衣，下来陪兄弟吃酒。武松唤住道：“哥哥且住，有句话问你。我嫂嫂左脸上一块青，怎么回事？”

武大郎道：“你嫂嫂前日走道儿不慎，间壁王干娘家胡梯上摔了一跤。怎么？”

武松低头一想，道：“武二书信里同哥哥说过，我不在家时，倘遇有事，不要和人争执，只待我回来再作计较。我不在时，若是嫂嫂有什么不是，哥哥也只管告诉我。”

武大愕然道：“哪里来的这话？自你走后，你嫂嫂大门不出二门不迈，向哪里去招惹是非？”

武松沉吟不语。武大忽有所悟，道：“兄弟，莫非是你在外头，听到了什么风言风语？”

武松摇头道：“没有的事。”当下敷衍过去。武大更衣下来，兄弟二人在楼下坐地，掇两条凳子吃酒。金莲率了迎儿于厨下忙碌，筛酒添菜，并不出来作陪。

酒过三巡，武松同哥哥说些东京景物见识，路上情形，称赞京城繁华，道：“东京真个繁华！各式商业，只有想不到的，没有买不着的。不过接哥哥家信，说家中万事不缺，我便不曾采买甚么。”

武大一呆，道：“我几时给你写过信来？”

武松也是微微一呆，续道：“那日讨得回书，在东京街上闲逛，瞧见一家铺子，卖好鲜亮时兴衣料，各色花头，别处都不曾见过。我便一样买了一身。”一件件取出分送。将最末一幅交与武大，道：“这是给嫂嫂的。”

武大已有了几分酒意，笑道：“没长手么？你自己给她。”武松摇摇头。武大将妻子唤过。潘金莲擦着手自厨下出来，于丈夫手中瞧了一眼，道：“结了婚的妇人，穿不了这般鲜亮颜色。叔叔自家留着罢，以后给婶婶裁件裙子袄儿什么的倒合适。”

武松有些尴尬，便要收起。武大劈手夺过，往妻子怀中一塞，借酒发作道：“怎么还挑三拣四起来？自家嫡亲兄弟，千里迢迢的从东京带了来，难道还作兴推辞？要我说不识抬举。”

武松倒过意不去。金莲并不回嘴，淡淡地道：“怎的又为这等小事说我？”接在怀中，自上了胡梯，转入房中去了。

兄弟二人又吃几杯，都有了些醉意。武大吃得面上红红的，拿了劝杯在手，给武松筛满一杯，说道：“兄弟，走了这么些日子，在外总知道了，还是家好。改日还搬了回来罢！”

武松接酒在手吃了。握了空杯，低头不语，半晌道：“恐怕哥哥多心。”武大摆手道：“不当这话！不当这话！嫡亲的兄弟，自小看着长大，我还不知道你？我几时多心来？”

武松不响。武大也不去管他，自筛自饮，闷头自吃了几杯，道：“你还回来罢！亲兄弟，难比别人。这个家里，有我的便有你的。你在家时，我每日便做些炊饼出去发卖，心里也踏实。你嫂嫂做汤做水伺候，心里也欢喜。”

见弟弟不应，叹口气道：“你便是不看我面子，也只看在你嫂嫂份上。你嫂嫂是个最要强的人，偏生又嫁了我。我平日懦弱不声张，也只由得她一个人在外头踢天弄井，张牙舞爪，得罪了不少人。外头传的那起风言风语，你莫往心里去。”

武松仍是低了头，握了火箸，于火盆中簇火。道：“嫂嫂行得端做得正。恁的时，又怎有人说半句闲话？武二在不在时，都是一样。”

武大默然片刻，点头道：“我同你嫂嫂是怎样夫妻，各人心里自有一本清账，本来也不消外人说嘴。叵耐她生得有几分颜色，便容易遭人惦记，门口篱笆就是铁蒺藜扎成，也禁不住风言风语流转。如今你县里居着官，没的也叫你面上不好看。有你在家住着，家中情形平时知道，便不至于有误会处，也不敢再有人传半句闲话。”

武松不响。沉默一会，道：“我一向也只道嫂嫂为人最是刚强。如今知道了，她自有质朴天真处。我哥哥一向是个最本分人，却也有精细过人处。你们夫妻两个，互为表里，彼此照看，再好不过。何消武二看顾？”

武大道：“快别说这话！咱两个自小一同长大，你知道我。我这人软弱，没甚志气。一家人过日子，家中总要有一个人顶天立地，不然哪里撑得起来一份家计？有你在家时，你嫂嫂也能撂一撂肩膀上挑子，安心做一回里子。恁的，一家一计齐整过活，庶不教人笑话。”

武松仍旧低了头，拿了火箸，慢慢地拨火。出一会神，忽而微微一笑，道：“小时候，哥哥在我的眼里，比天还大。”

武大也笑了，道：“是啊！如今你大了。便转头来看顾我。”

兄弟两个都默然。各筛一杯酒吃了，坐了一会。武大道：“就是这样。兄弟，你还回来罢！不管谁是面子，谁又是里子，这个家缺了你，总是不成个模样。”

两兄弟对坐一会，又吃了几杯。武松看哥哥已醉，起身说要回去。武大直送到街面上，叮嘱道：“改天还把行李搬了来！”武松答应一声自去了。

武大已然酩酊，摇摇晃晃走上胡梯，吵嚷要碗热汤面吃。金莲见他吃得大醉，责备道：“平时也不这样。自家兄弟，怎么也不肯放过你？”

武大乜斜醉眼笑道：“便是自家兄弟，我才不肯放过他。”金莲啐了一口，骂声：“却又作怪！”下一箸面打发他吃了，掇盆热汤上楼，伺候丈夫洗手洗脚，一席另绞了热帕子给他擦脸，口中喃喃呐呐，念个不休。

武大恍若不闻，坐在炕沿，两只脚泡在汤盆里，接过帕子，慢慢地擦着脸，忽而道：“生受大嫂，改日还把楼下的房间收拾了出来罢。明日你二叔还搬了回来住，刚刚我已同他说妥了。”

金莲愣了一愣，答应一声：“知道了。”

回身搓洗帕子，道：“我也有事同你商量。迎儿也大了，不合再在厨房耳房里睡。如今既是她叔叔要回来住，两个人都在楼下，没个方便。”

武大道：“这好办。楼上还有间空房，索性叫迎丫头搬了上来。”金莲道：“我也是这样想法。便是要同你商量这话。”武大道：“恁的，就生受大嫂，一发收拾了出来。”金莲答应了一声。

武大两只脚仍然泡在盆里，默然一会，忽的道：“我这个兄弟，我自小看顾他长大。我从来懦弱，他却受不得委屈，自幼气性便大，蛮性发作起来，谁也劝不住他。但他就那样，事情过去了也便过去了，从来不放在心上。前日之事，想必也是他吃醉了酒，冲动无心，一时之过。你不要介怀。”

金莲忽觉心虚，胡乱答应一声。

武大再默然一会，缓缓地道：“你不知道他的脾气。当初在阳谷县时，他吃酒醉了，便总要和人相打，常吃官司。教我便要随衙听候，不曾有一个月清静。如今大了，是官面上的人了，虽然稳重一些，遇事却也总是旧性不改。我瞧他倒是在你的面前还温柔些。都说长嫂如母，你没事也替我劝一劝他，不要动不动抡拳掳袖，惹是生非。”

金莲脸上作烧，一声儿不言语。看看丈夫洗完脚，走来将脚盆掇了，去楼下泼了水，上楼脱了衣服，自卸去头上钗梳，换了睡鞋，熄了油灯。

她躺在床上，听丈夫摸黑洗漱完毕，脱去衣服。他并未钻进被窝，坐在床上一动不动地呆了一会，忽而探过身来。

潘金莲本能往后一躲。但觉丈夫于黑暗中摸索，手却不朝她身上去，反倒往她头上摸去。

他摸见她额角业已痊愈的伤口，未说半个字，轻轻碰一碰伤处，柔声问：“还疼？”不闻金莲答复。遂替她拢一拢鬓发，于黑暗中摸见了她搁在被外的一只手，顺势握在手里。

黑暗当中，她听见他轻轻地道：“我的姐姐！这么些年，我委屈你了！”

一句话钻进潘金莲心里。她大哭起来。

武大吃了一惊，酒霎时醒了一半，顿时又变回了平日那个软弱可欺，猥獕可笑的三寸丁。他犹豫地，畏畏怯怯地伸手碰她肩膀，安抚道：“你别这样。——大嫂，你别这样伤心！”

潘金莲不理会他，挣扎起来，隔着被窝一把抱住丈夫，一头扎在他的怀里，险些给他撞个趔趄。她搂了他嚎啕大哭，哭得透不过气来，似乎受了天大的委屈。

她却也说不清是哭什么，哭他还是哭自己。是哭现在的自己，还是很久以前的那个自己。也许那一个陌生的自己是跟着玉莲一起死掉了，活下来的就只剩现在这个金莲。总之许久以来，她没有这样哭过。说不清是愤怒气苦，还是委屈不满，是歉意，是幽怨，是愧疚，还是自亏欠当中生发的柔情。总之撕心裂肺，肝肠寸断，哭到最后，武大也没有什么话好劝，沉默下来。他搂住妻子肩膀，轻轻抚摸她头发，也掉下泪来。

外面是蓝盈盈的夜，大风把一轮月亮吹得极明净，悬在天上。这一个冬天下的雪已经快化尽了，街边躺着死去的雪的灵魂。这一年的春天来得迟了一些。