林祺然离开的那天清晨，天空刚刚吐露出一点鱼肚白，驼着行囊的长途骏马已经等候着酒铺外面，偶尔低低嘶鸣着以示催促。

沈令仪身着素净的粗布衣裳，发髻简单地挽在脑后，垂下几缕碎发将面容修饰得柔和。

她一如既往地准时到来，准备收拾收拾开门做生意，却见林祺然靠在骏马旁边朝她笑着，手上提着熟悉的油纸糕点。

“林老板不去驿站用早膳准备出发，怎得忽然来酒铺了？”

沈令仪略带惊讶地问道，边说着边掏出钥匙打开酒铺落锁。

“驿站不过是些烙饼米粥，不比自家的践行酒来得舒服。”

闻言，沈令仪倒是深以为然，柜台忙碌的动作不停：“到底是长途跋涉，喝酒适度尝个味道便好，别策马时昏昏沉沉的把自己摔了。”

“沈掌柜还不知道我的酒量？”

林祺然笑着走进酒铺，在柜前迅速选好了酒坛，又将倒扣的凳子重新放好：“这个时辰没客人的，坐下陪我用早饭吧。”

糕点是他预先在家中烤热后再带来的，沈令仪啃着香香甜甜的马蹄糕，举杯与他相碰。

“虽有归期，难免还是会感到不舍。”

林祺然抬头将酒水一饮而尽，旋即发出满足的喟叹：“林家世代以酒谋生，待接回叔父后定要于此设宴接风洗尘，痛痛快快地大醉一场。”

沈令仪知晓他早年间父母双亡，全靠叔父与邻里帮衬着度日。后来行商坐贾赚得满盘钵满，便又重操旧业卖酒安适于平凡生活。

她顺承着话尾：“那等林老板归来，院子里埋着的几坛陈年好酒可要重见天日了。”

“这是自然，我林祺然并非吝啬之人。”

气氛融洽的谈笑间，沈令仪看着他风卷残云般吃完糕点，最后尤嫌不满足地抬起酒缸痛饮。

豪放不羁的姿态使得酒水顺着曲线分明的下颚滑落，滴在他景蓝色旧袍的衣领上，润湿了白花刺绣的补丁。

林祺然急忙用手掌擦了擦浸润的酒水：“瞧我这模样，倒是不慎弄脏了沈掌柜的心意。”

“无妨，衣裳本就为人所用。”

沈令仪嗓音柔润，沉稳里带着对朋友的挂念，听得他格外安心：“林老板还请多多保重。”

依依不舍地用过早膳，林祺然利落地翻身上马，在骏马长嘶一声后，身影渐渐消失在清晨的薄雾里。

林祺然跋山涉水，辗转多时终于踏入京都地界。

他的叔父致仕前乃太医院主簿，推拿理疗在京都也算是小有名气，因着年事已高身体不适，朝廷特而准许其告老还乡，安享晚年。

林祺然满头大汗地帮他打包行李，林主簿却只乐呵呵地盯着他喝茶，屋内洋溢着久别重逢的融洽。

“你这小子多年不见，终身大事进展如何？”

闻言，林祺然双颊微微泛起绯红，依旧是摇摇头不言语。

林主簿见多识广，哪能不晓得他这幅忸怩的模样背后代表着什么：“那瞧着便是有中意的姑娘了。”

“就算我有所想法又如何，人家只待我如朋友。”林祺然手指僵住，颇有些失落地垂下眼眸，“郎有情妾无意，捅破窗户纸不过是镜花水月一场空。”

林主簿幽幽叹气：“是你信中常常提及的那位掌柜姑娘吧？世间能以酒为乐、同你志趣相投的人可不多。”

林祺然不置可否，林主簿却眼见地发现了他衣领处绣着的白花补丁。

“原来掌柜姑娘还是个心灵手巧之人，也难怪惹你失魂。”

“叔父！”林祺然下意识抬手捂住衣领，却惹得林主簿变本加厉地哈哈大笑起来。

“叔父活到这把年纪，许多事情也都看开了，她既愿意为你缝衣，想必对你的态度至少不是排斥。”

“你这小子，何不大胆一些试试呢？”

林祺然虽然背对着他，佯装目不斜视地整理行囊，却将林主簿的话实实在在地听了进去。

“她的腿脚......有些旧疾，还请叔父回到锦城后替她看看吧。”

林祺然将钢钉之事，以及沈令仪风雨疼痛的种种症状和盘托出，听得林主簿调侃的目光逐渐化为凝重。

“光听你的描述，叔父对此其实并无把握。”

林主簿失神地望着远方，陈年旧事不自觉地涌现在脑海里：“她的症状倒是与从前宸王妃的腿疾有所相似，只可惜......”

“只可惜什么？”

“只可惜宸王妃过世多年，太医院也就没再继续研究这方面的疗愈之法。”

林祺然神情低落，自然也忽略掉林主簿颇有些古怪的面色，和他提及宸王妃时微微颤抖的声线。

“那宸王妃是因为腿疾恶化去世的吗？”

“并非如此。”

林主簿话语里夹带着强烈的恐惧之意，再度回忆当年之事也依旧心有余悸：“那件仲春迸发鼠疫，从地牢忽然波及到皇宫内院......”

鼠疫之下，患者高热难耐，发狂咬人，整整十日里金碧辉煌的皇宫尸横遍野，宛若人间炼狱。

皇帝虽在太医院联合用药下勉强治愈，龙体却也因此落下病根，导致如今情况每况愈下。

“那年可谓是国运多舛，皇长孙倏然薨逝，后来尚书大人被莫名撤职，静贵嫔等一众宠妃患鼠疫暴毙而亡......”