柳渡又做了几次试验，皆是一样的结果，他找了一只木盒，里头垫上柔软湿润的草叶，用镊子一只一只，将竹花上的虫卵排布到木盒中。

意识到芙蓉虫很可能对导致腹疝的“隐虫”有奇效后，这些本让人头皮发麻的虫卵，顿时变得珍贵可爱了起来。

他将所思所得尽数记入册中，又取了营帐中存放的《本草》《太医院手录》等古籍翻看，试图寻得一种既可引芙蓉虫入药，又可缓解其瘾性的中和之法。可翻查半日，仍无头绪。

于是，柳渡决定先依照芙蓉膏的方子调制几剂。若真如推测般可抑“隐虫”，或许可以在自己身上试用少量。

他小心将封罐中的芙蓉虫逐一取出，碾于药臼之中。继而取一盏铜炉，按着方子熬煮汤药，并将芙蓉浆取了一些，兑入药罐，随即一丝奇异的甘香，缓缓在帐内弥漫开来。

做完这一切，已近黄昏。他又瞧了眼木盒，里头的虫卵似乎涨大了几分，透出些绛红色。不出意外，这批小虫今夜前就会孵化，他小心翼翼地扣上盒盖。

忽然，营帐之外传来一阵杂乱的脚步声与断断续续的号声、人声，似有什么急事发生。

柳渡正要侧耳去听，帘子却被人突然掀开，冷风裹着湿气灌了进来，炉火也随之一跳，外面竟开始下起了小雨。

“你……”柳渡震惊。

顾虚白几乎是踉跄着跌进来，被柳渡一把扶住。

“怎么了？”

柳渡下意识按住他的手腕——心跳很快，但脉象无异。

他松了一口气，抬眼看顾虚白，只见他一身外袍被雨水打得湿透，鬓发滴水，面色苍白如纸，哪还有半分平日那副冷静从容的模样。

“很多人……他们都被感染了……”顾虚白声音带颤。

“什么？！”

柳渡朝帐外看了一眼，天色阴沉，地面一片泥泞，布满凌乱的脚印，外头人影幢幢，竟和昨夜的梦境莫名呼应起来。

柳渡不敢细想，立刻将顾虚白搀进帐中，扯下案上的干巾为他擦去雨水，又一边替他脱下湿衣，裹上毯子，一边问道：“昨夜不是都还好好的？到底怎么回事？”

“不知道，没有任何预兆……”

顾虚白的声音暗哑：“今天早晨，邝统领照例清点府兵人数，发现有近半未能来点卯。

“一问，才知这些人从昨夜半夜起，先是呕吐、发热，然后便开始出现腹疝的症状。

“到了中午，大夫也开始陆续病倒……到现在几乎全军覆没。

“邝统领下令，所有府兵，不论病重病轻，必须全数归队……执守帐外，以大夫为保障，其他人等一律不得出。

“我趁着他们不注意，溜出来的，我怕……”

顾虚白的眸色中掠过一丝慌乱，随即像是突然想起了什么，抬眼望向他：“你……你怎么样？”

“我没事，不用担心。”柳渡道，“关于这病的医治之法，其实今天我有所发现，本打算稳妥些后同季大夫商议。”

随即他把记录的册子递给顾虚白，并将今日试验芙蓉虫的过程与所得，同他一一道来。

顾虚白越听，神色越凝重：“我记得你之前说过……如果不小心接触到芙蓉虫的汁液，会引发严重的幻觉。”

“是。”柳渡点头，“以其入药的芙蓉膏，用多了也会有此副作用，而且极易上瘾。一旦沾染，就很难戒断。

“普通人就算保得了性命，也需日日服用，且用量也会日益加重……”

“那它本身有何毒性吗？”顾虚白又问，“和砒石、雄黄相比呢？”

“毒性倒谈不上。”柳渡想了想，“与砒石之类不同，芙蓉虫本身不伤五脏，不过药性极热，易使人焦躁、虚火攻心。不过也能搭配些清凉平和之药稍微中和下。”

顾虚白沉默片刻：“这件事，暂不能告知其他人。”

柳渡瞬间会意。他亦想到了那一层——此前健体汤之事已给了他一个教训，若某件事有足够的利益，就会有人不择手段，私改方剂、增价敛财。

一旦芙蓉膏能抑制腹疝的消息传出，只怕不到几日，便会有人悄悄将它炒作成“神药”，趁乱大肆售卖，导致最后真正需要的人无药可用。

最可怕的是芙蓉膏的成瘾性，对患者而言，虽不像砒石那样损害寿命，却能在人毫无察觉之时，把人的心志一寸寸夺走。

——对商人来说，这便不是药，是金矿。