蒋氏和魏琳伊也在吃火锅，用具、食材与外书房那边一样。

魏琳伊像是刚睡醒的样子，胃口却不错。

蒋氏说起众人除冰的事：“听说最迟腊月二十六七，通往城里的路便能通行。”

魏琳伊像是没听到，把一盘羊肉放到火锅汤中。

蒋氏无所谓，自己在另一格里一片片地涮肉吃，话还没说完：“到时候，若魏家同意，你便回去。”

“什么？”魏琳伊将筷子收回，“意思是说，要我回去送死？”

“送死？”蒋氏直刺刺地凝着她，“我思来想去，也找不出魏家苛待你的地方。”

“魏阁老已经将我交给顾月霖发落……”

“那是你枉顾魏家养恩在先。”蒋氏加重语气打断她，“而且魏家笃定，月霖为着我，不会将你怎样。他要是真想甩脱我这个包袱，尽早将我交给蒋大小姐处置就是了，哪儿还会有后头那些无谓的事。”

与君若相处这么久，得了诸多提点可不是虚的，先前好些事，蒋氏自然而然地看清楚亦想明白了。

魏琳伊哈一声冷笑，“不将我怎样，就是对我又打又骂，让我到浆洗房当差？”

蒋氏心里气得很，却没力气发作，索性顺着她的话往下说：“你那么清高、高贵，怎么不宁死不从？不是人家给你几鞭子你就老老实实洗衣服，就像人家给你一通耳光你就说出哄骗我昧下玉坠的事一样？我没出息我承认，你呢？只在我面前伶牙俐齿振振有词罢了。”

“你！……”魏琳伊结舌。

蒋氏唇角噙着含义不明的笑，轻声道：“我住到竹园没几日，收到你的信，你口口声声说被魏大小姐欺压，就要活不下去了。

“末了还说什么？我要是再不下决心促成再醮到魏府之事，你受逼迫之下只能自尽。随信而来的，还有一张你的自画小像，要我留作纪念。

“为此，我全没了主张，你说什么便是什么，全照着你那些没脑子的章程行事。当然，我没资格埋怨你，只能怪自己误了你。

“可你做的那些功夫到底为了什么？

“你被扣下之后，魏家父女和月霖所想的，都是为你我余生打算。我是自作孽，经受什么都是该当的。可你呢？要不是说了那些贪心太过的话，何以惹得魏阁老震怒弃你于不顾？”

魏琳伊笑容冰冷，带着轻蔑，“既然知晓自作孽误了我，那你该不该对我有所补偿？”

蒋氏无声叹息，“我对你能做的补偿，是让你活着，而这前提得是我活着，尽职尽责地对待月霖，随他如何发落。”她搁下筷子，怅然地望着魏琳伊，“我若死了，你要相信，没有任何人会在意你的死活，因为谁都清楚你如今到底是怎样自私的心性。”

“我自私？我自私又是谁造成的？难道不是你……”

“自私不可怕，可怕的是又蠢又毒又自私。”蒋氏忍无可忍，搬出君若的原话对付女儿，又道，“一切都怪我，我何时否认过？我或许教导无方，可月霖怎么就能缜密果决，你却是这个样子？有些事真要托你的福，先前我可从没发现，自己有那么蠢的一面。”

魏琳伊又一次张口结舌，一半出于无言以对，一半出于惊讶，不知生母何以这样能言善道了。

蒋氏扬声唤小凡进门，随即定定望着魏琳伊：“你要么想法子要了我的命，要么就好好儿想想，回到魏家如何度日。

“你今年十六了，想嫁人就请魏阁老给你找个外地名不见经传的嫁了，不想嫁就寻个不给人惹祸的安生去处。

“再想利用我对你的亏欠伤害谁，必然不能够了。你是我生下来的，得认命。”

魏琳伊怒极，却笑了，那笑容使得面容有些扭曲。

她猛然起身，抓住桌布，想掀桌。

刚进门来的小凡见状，闪身过去扣住她双手的腕子，使得她失力松手，继而将人带到三步开外。

蒋氏疲惫得闭了闭眼，“把她带回小暖阁，若是不听你的话，想怎样便怎样。忙完了便回来，与我一同用饭。”

小凡脆生生称是。

魏琳伊险些气得背过气去。

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腊月十九，一大早，纪阁老进宫面圣。

皇帝以为他有十万火急的事，当即召见。

纪阁老行过大礼，便呈上准备已久的奏折。

人既然来了，折子便是看不看两可，皇帝道：“何事？”

纪阁老禀道：“天灾已过，便可以继续查官商勾结的案子，臣以为……”将与魏阁老说过的事竭力委婉地禀明，提了君家，没提魏家可能与君家有牵扯的事，这要等皇帝给他台阶。

“怎么你想的总是跟朕拧着？”皇帝第一千零一次费解，“官商勾结的事本就子虚乌有，你为何不能将之视为仁善之辈绕着弯子给朝廷示警？这是多复杂的事儿，非要谁跟你说得一清二楚？”

“英明不过皇上，但接下来赈灾势在必行，利用这个由头彻查官商中的不法之徒，一概抄家，便能筹到相应的银两，而不需开国库放粮，乃至减免灾民赋税。”