“此女自得知镇北王将领军北上，参加魏国储女君的婚仪，便数次纠缠于镇北王。镇北王确实有错，常年独身征战竟抵挡不住美□□惑，才答应助她以假王妃的身份，进魏宫寻她的阿弟。他二人除却进宫赴宴，再无其他的瓜葛。”

齐王听完周子庄的陈述，斟酌少顷，忽然抓住了什么似的，追问道：“此女是何身份？她的阿弟又是何人？”

周子庄应答入流，嫉恶如仇一般恶狠狠地念道：“她是魏国天策府的遗女，她的阿弟失踪已久，正是魏国遍寻不回的那位云浮将军。”

陆战回头，目眦欲裂，低吼周子庄的名字。

然，他旁若无人，视死如归，好像有一腔怨怒不吐不快。连含山都不禁感叹道，他的戏还不错。

齐王逐渐恢复脸色，变得泰然了起来：“周副将，你所言非虚？”

“臣以性命起誓！”

“那寡人便明白了。”齐王终于停下来，将桌案上盛了多时的酒饮尽，缓缓说道：“魏国将倾，本不足为惧。晏娘子你来求求寡人，寡人兴许能帮你。但你不该私自纠缠齐国的重臣，那便是不一样的性质。”

“陛下……”

陆战心急火燎全写在了面上，还想抢言什么，却被齐王一眼瞪了回去。

待局势明朗，便有几个大臣开始挑衅，谗言道：“陛下，天策府虽亡，仍是魏国之魂魄，镇北王与此女牵扯到了一起，恐有通敌之嫌。陛下还需给臣民一个交代。”

另有人附议：“再者，就算周副将说晏娘子仅是假借王妃之名进宫赴宴，可臣听说此次魏国储君的婚仪格外盛大，宴请六国，他二人若不坐实这夫妻之名，齐国岂不成了欺人的笑话？”

满座哗然，交头接耳。齐王扶额，似是心力交瘁，便将话柄递到了叶哑那去：“太尉，你觉得寡人该如何处置你的好儿子？”

这时，一直默默纵观全局的叶哑忽然开口，将众人的目光都吸引了去。他面色如常，也看不出太大的波澜，只是这样，语气已透露着如利刃的冷酷。

“君子敏于事而慎于言，臣没有教好陆战，是臣为人父的失职。”他缓缓向北位的帝王拱手：“臣以为，镇北王虽有失，却是受人蛊惑，重罪不在他身。且镇北王多年鞠躬尽瘁，众人不敢不说德配，通敌之言，实属笑话。至于夫妻之名，阿战也到了适婚的年纪，王府亦缺一个可以代为执掌中馈的主人，臣以为，将晏氏孤女嫁予镇北王做侧妃，也不是不可以。如此一来，六国也不会有闲言。”

此话一出，众人皆屏息凝神，面露惊诧，大抵是没想到叶哑三言两语就摆平了众口铄金的诘难，甚至令人哑口难驳。

齐王听了，也缄默有顷，只是面容并不像满意的样子。他踟蹰了须臾，声调变得压抑低沉：“太尉言之有理，镇北王有失，然重罪在于晏氏女。既如此，晏氏女赐笞刑三十。镇北王卸权罚俸、闭门思过，无诏不得出。

“至于二人婚否，寡人认为晏氏女配不得我国朝臣，不必再议。”

叶哑的目光淡然地从圣人那处收回，又恢复了一幅木然事不关己的模样，低眉饮茶，平心静气旁若无人。此时晏含山刻意抬头看了他一眼，正巧对上他的侧目，那眼中暗如深渊，根本让人捉摸不透。

她心底凉透，深深替陆战感到可怜。

父子十年，纵使无血脉牵绊，也会有朝夕相处的点滴之情。可为何她从叶哑的眼里，竟看不到他为陆战深涉险境的半分动容？

她垂下头，来不及多想便被身侧涌上来四五个壮猛的侍卫拖向大殿之外。

陆战登时旋身要去抓她的袖子，却被周子庄眼疾手快拉了回来。周子庄使出浑身的劲在暗中钳制住陆战，咬紧了牙关腹语道：“你不能去。你去了也救不了她！”

九刑之中，鞭笞已是最轻的一种。含山年少时无知，偷偷在阿爷书房的禁区中翻出来读过，那上面写道：鞭之为用，残剥肤体，彻骨侵肌，酷均脔切。那时她并不懂得这句话的重量，只以为鞭打犹如阿爷气急了罚人时也会用的藤枝一样，不过在皮肤上留几道红痕，疼几天、难看几天罢了。

事实上，她一向是家中捧在掌心，呵护备至的小女郎，磕了碰了都难自忍受，怎么会与书中之人感同身受呢？

今日算是体会到了。

第一鞭扬起时她也不禁害怕地闭上眼睛，被枷锁禁锢的双手本能地想缩回来抱住自己，可不及她反应，深入骨髓的疼痛如水中游鱼顷刻蔓延到了四肢百骸。

鞭子是荆条做的，尖端锋利，不小心刮过她的脸，她别过头去，顿时双眼被鼻梁和眉峰溢流的鲜血模糊了。

平安宫不大，深五间而已，众人只需稍稍侧目，便能看见殿庭之外的一举一动。只不过当众受刑者极少，更别说是一个年轻的女郎。出于礼训，并无多少人敢正眼去瞧门外的情况，而是悄悄竖着耳朵，暗听着动静。

起先，只有荆条抽在皮肉上，破开衣料的声响。直到第五鞭时，她才终于忍不住吃痛地咳出声来。

她极力忍着，忍得牙咬碎了唇肉，甜腻的血腥味倒灌进嘴里。

齐王南向坐，正对着这一幕，他眉头皱了皱，向身侧的内侍官提醒道：“打她的背。”

没了施刑者的遮挡，众人轻易就看见了晏含山的惨状。只见她被剥落了外裳，只剩下内里一件薄薄的白色裙衫，沁出先前五鞭留下的血痕。她被吊起来的双手露出一截白皙的臂腕，上面的筋脉凸起，可见她好像四肢和五脏六腑都在用力。

含山故意低着头，不去看里面的人，实则是怕对上陆战的眼睛。她低垂眼眸，逐渐用不上力气了，只能靠着施刑者蓄力的间隙艰难喘息，可每每还未松气，疼痛便如潮涌来，几乎要侵蚀她的意志。

冷汗细密地布满了她的额头，她却还是咬着牙不肯吭一声。

陆战望着这一幕，简直比刀抽在他自己身上还疼。那种抽搐是直入心肺的，叫他一口气喘不过来气，喉咙里干燥火热，好像突然有一瞬什么跟着破裂了一般，血腥气充满了整个喉管和鼻腔。

他再也克制不住了，恍恍惚惚支着桌案要站起来，却顷刻间双目晕眩，难以自持地向前扑倒，紧接着一口淤血咳出，整个人瘫软了下去。

“陆战！”周子庄大喊。

席间乱作了一团，一哄而起。

含山听见声响，缓缓抬起沉重的脖颈，正好看见几人搀着陆战从殿中走出来，不知道去向何处。

她失落地垂下了头，有些嘲弄地哼了一声。随后突然就卸下了全身的力气，任由自己的身体麻木，意志向深海沉沦。

虽然知晓这都尽在她计划之中，但当她切实孤零零地面对一切时，还是有那么些绝望的。她既希望陆战不要冲动地破坏她苦心为他营造的脱身之局，可有时又自私地期盼着，他会不顾一切地冲出来保护她。

……

陆战被人架着，送到了偏殿。太医还未赶来，他已挣扎着扶着屏风床围起身，随手抓起春凳上搁置的一杯清茶将口中的血水漱去，便想夺门而出。

帝王将他揽住，五指扣住着他绷紧的手臂，愠怒道：“陆战，你真当寡人会无限地放纵你么？你不该给寡人，好好的一个交代吗？”

陆战与他并立，二人却背对着，彼此看不见表情。他的脚步顿住，半晌，颤声垂首：“陛下，臣刚在堂上说的……无半句虚言，她是无辜的，一切都是臣的纵容。”

“你为了她，竟连自己的兄弟都会背叛么？”齐王冷哼了一声：“事到如今你还在寡人面前嘴硬，将周子庄对你的忠诚和苦心置于何地？”

他吞声。

齐王松开了他的手，转过身来，凝视着陆战通红的双眼：“陆战，寡人曾教过你，你可以有千千万万行鱼水之欢的女人，但唯独，不能用情。”

他少时在宫中随皇子们到国学上课，其间尤以骑射、博弈出众。年轻的帝王一眼便看出了他的不同，这郎君寡言沉静，砥砺得不像一个十岁的孩子，倒像一尊无心无情的提线木偶。可帝王知晓，表面越风轻云淡之人，越是容易在心中翻江倒海，只因他们无法对身边的环境放下戒心，于是战战兢兢地将情绪都收起。

除非到不得已情难自控时。

齐王决意栽培陆战时，旁的什么也没说，便只叮嘱了一句：英雄不能有任何弱点。

十多年来，他一向小心谨慎、从容不迫地过去，从未有过今日这样的当众失仪！

“你不说，寡人也知道你们的心思。”齐王声利，目光炽烈：“但寡人只能给你两个选择——