沈寒枝瞧着此人愈发眼熟，思索片刻忽道：“是你！”
孙絮微颤颤巍巍地放下碗，被人搀扶下了床，紧接着“扑通”一声跪在地上掩面泣诉：“是，是……没想到姑娘还记得我。我原是魏宅的老仆，魏宅遭难几经易主，新主子看我年纪大了不顶事了，便不愿再要我，将我赶了出来……”
沈寒枝于心不忍，忙伸手去扶。孙絮微慢慢起身，佝偻着背摆出一副垂头丧气的颓态，哽噎道：“我无儿无女，无处可去，只有四处流离，靠乞讨度日。前几日听说此地有一座普济院，我便想来投奔，可……”他看一眼空碗，目色凄然，“我好几日没吃饭了，体力不支，昏倒在山路上……”
杨老冷哼一声，出言打断：“山下不是没有别的普济院，为何非来这儿？”
孙絮微倒也不惧，心有对策，故作急切地辩解：“那些普济院多与官府勾结，即便去了，也是连饭都吃不饱。哎，吃不饱饭还算好的，那里的老者、幼童甚至女子，但凡能站起来的都会被官府拉去石场采石，剥削民力却不给粮钱，根本不拿人当人看啊！”
此话确为实情，且正因如此，沈寒枝才同意莫策的建议，把普济院搬到了山间僻静之地。她自知能力有限，管不了别处如何，只能确保自己这间普济院不受官府侵扰。
“有钱人不服徭役不纳税，只一味按着穷苦人的头压榨，当官的却还要粉饰太平？你说说这叫人怎么活啊！”
杨老依然存疑，但见孙絮微言辞恳切便不好再说什么，只问道：“你叫什么名字？”
“我姓孙，以往别人都叫我孙老仆，习惯了，有时候自己都不记得自己的名字……”孙絮微含糊扯谎，作势离开并无奈叹气，“罢了，我来讨口水喝，现在该走了，打扰诸位。”
彭老捅咕了一下杨老，低声耳语：“挺可怜的人……”
杨老不想被人觉得自己铁石心肠，皱了皱眉，撇开彭老的手不耐烦道：“行了行了，我听院长的，若院长同意他留下，便让他留下来吧。我瞧着他有手有脚，帮我搬个泥、倒个水什么的也算有用处。”
杨老擅捏泥塑，平日里经常守着水缸捏制泥胚，做不同形态的“摩诃乐”给孩子们玩。他一双巧手将人物塑造得活灵活现，花鸟鱼虫、猫狗走兽都不在话下，每逢过节便背着一筐泥娃娃去集市售卖，生意好的话还会被寺庙请去制作小佛像。他把挣的钱都存下来，却因颜料价高迟迟舍不得买，一直没机会尝试泥塑彩绘。如今多了个打下手的，杨老便想着以后能多做些泥塑多挣点钱，顺便盯着这个来历不明的老头，免得其心怀不轨暗害院民。
“好，便留下来。”沈寒枝一贯尊重院民的意见，理解院民们好容易过上安逸日子，不希望再有任何隐患，突如其来的陌生人对他们来说意味着不安与惶恐，倘若院民大都不乐意接纳新的人，她便会给对方一点钱让其另寻出路。但眼下连最排斥外人的杨老都点头了，她自然收下孙絮微的户帖并将其视为普济院的新院民，“孙老，我带你去后院见见其他人。俞氏，你通知厨娘陶氏中午多备一份饭。”
孙絮微紧随沈寒枝往后院走去。突然，杨褰喊了他一声：“喂！”
孙絮微敛声屏气回头看去，只见杨褰冲他道：“待会儿过来帮我打水！”
孙絮微松了口气，忙应道：“是！是！”
彭老揽住杨褰的肩说笑：“这便使唤上了？总得让人先吃口饭吧！”
杨褰嗤之以鼻，撇嘴道：“普济院可从来没有吃白食一说！”
“得得得，我不跟你犟，咱俩还有活儿没干完呐！赶紧走吧……”彭蔼摇头失笑，拉着杨褰回主殿继续洒扫。
道观不大，后院有一座荒废的配殿和东西各三间小客堂，算上前边两间大客堂，总共七八间，每间屋内搭起大通铺，百十口人勉强够住。再往后走是戒台，莫策将那里改成供孩子们玩耍的小花园，三面矮墙皆布满绿叶藤条，防止孩童淘气爬墙坠落摔伤。
沈寒枝带人来到后院见其他院民，一番介绍后便进去配殿同女娘们忙碌乞巧节的事宜。
孙絮微不便闯入，见一妇人正往配殿走，连忙将其拦下，指着殿内好奇地问：“冒昧问一下，里面在做什么？”
“她们是在准备乞巧节，做灯笼呐！”妇人是邬婶。她给孙絮微看了看自己怀抱的竹片，解释说，“我会做滚灯，把手艺教给她们，大家一起多做些漂亮的滚灯、花灯、兔子灯什么的，等到乞巧节拿去郡县的集市上卖，赚点银子，好过日子。”
正说着，一妙龄女子从配殿走出，姿容清丽如清水芙蓉一般，轻声笑唤：“娘，快点儿，竹片不够啦！”
“她是我女儿，裴娘。”邬婶笑着说完便往殿内走去。裴娘迎上来挽住她的胳膊低语两句，她又笑劝，“别急，要慢工出细活做出的灯笼才好看……”
孙絮微来到配殿窗下欲往里探望，奈何窗户纸都是重新贴的，什么都看不清。
身后，一稚童突然出声：
“你在干什么？”
孙絮微一惊，但很快冷静下来，挤出一抹慈善笑容对稚童说：“我看看有没有什么能帮上忙的。小娃娃，你叫什么名字啊？”
萧忴没有回答，而是从头到脚端详孙絮微，说：“杨爷爷叫你去打水。”
孙絮微虽觉萧忴与旁的稚童不同，却只当他是贫家之子早知事，多了几分老成而已。他并不把萧忴的目光打量放在心上，笑容可掬地哄：“好，小娃娃多谢你提醒我，我这便去。”
孙絮微返回前院，从水缸里舀了一瓢水，小心护着走到杨褰身旁，一滴未洒倒入木桶，然后蹲在旁边做出仔细观赏泥人的模样，试图与杨褰拉近距离：“杨老，您手艺真好！这小泥娃娃一个个都跟真的似的！”
杨褰不上套，扯动嘴角嗤笑说：“我为了让泥人看上去像人，每日都要观察人的神态举止，日复一日年复一年，自然能分辨出人的笑是何意思、人的眼睛里藏着什么……”他双目如鹰盯住孙絮微，“当然还有人说的话究竟是真话还是假话，我也一眼能瞧出来。”
孙絮微不接话，应和着笑两声便跑去水缸前舀水了，一边添水一边褒赞：“那杨老您可够厉害的，简直是火眼金睛啊！哈哈哈！”
杨褰与之相视同笑，眸色深深，亦不点破。
孙絮微放下水瓢，弯了弯身，恭谦中带着一点羞赧道：“杨老，水打完了，若没别的事，我……我想去吃口饭。”
“嗯。”
孙絮微转身往庖屋去，待到杨褰视线范围外立刻换作阴狠目光，暗道：此人早晚坏事，留不得！不过我刚来普济院这里便有人死了的话，众人必会怀疑到我头上……还是先安生几日，寻找机会把情况禀明四殿下，再议后手。
山上貌似祥和安宁，实则暗流涌动，山外则是明火执仗，风波不息。
官府整饬内事以备迎查，傅声闻打点好诸事，随谭德伍出发两县巡察。
先去的是比周县。日头初升，巡察车队敲锣打鼓从郡廨出发，却是绕着骨阆郡走了一圈，将巡察之事弄得人尽皆知方才出城，行不过二里地，车马又在沿途的一家客栈歇脚。
其实到比周县只剩几里之距，赶一赶路完全可以在天黑前完成巡察并且回到郡上。但，早早办成，何能彰显太守披星戴月，不辞辛劳？谭德伍的心思，傅声闻再清楚不过，因此特意在客栈安排了一顿午饭，一来是消磨时辰，二来是给谭德伍一个与民交心的机会——诚然，是假的。
他提前一日找到客栈老板说明此事并提点对方：“若得太守青眼，你这小客栈今后定是生意兴隆、财源广进。只不过，明日该说什么不该说什么，你心里要有一本账，好好斟酌。”
客栈老板意会，屡屡道谢。
“还有一事。”傅声闻离开前认真叮嘱老板，“新太守感念百姓度日不易，不愿与民争食，故鲜少啖肉，不喜荤腥。”
于是，客栈老板彻夜未眠，精心准备了一番讴功颂德的说辞，还亲自盯着伙夫准备清淡菜食。岂料第二天，他前脚把饭菜端到桌上，后脚便瞧见太守皱起了眉……
谭德伍暗暗瞪向傅声闻，眼中尽显埋怨之色，显然是对菜品的不满：居然见不着一点儿荤腥！
傅声闻视而不见，示意老板继续布菜。
虽说最后摆了满满一桌子，但都是些青菜萝卜、豆腐米汤，寡淡无味，难以下咽。谭德伍腹诽：好容易坐上这个官位，且不说顿顿大鱼大肉，眼前这一餐也太不符合自己的身份了！