“苗氏不是病死的吗？”沈寒枝惊问。
“是病死，可若没有谭德伍车马冲撞，苗氏也不至于受惊发病，落得惨死街头的下场。”
“到底怎么回事！”
沈寒枝迫切追问，傅声闻却闭口不谈了。
他挑起筷子吃两口饭，好一番细嚼慢咽后才反问：“那藤妖没告诉你？”
“与莫策何干？”沈寒枝愣了愣，忽回过神，“不是跟你说过在普济院不要提莫策的身份……”
“我又不是普济院的人，何须守你的规矩？”傅声闻满不在乎。
看来他这股气一时半刻是消不了的。沈寒枝心想，缓了语气又问：“你是说，莫策知道苗氏的真实死因？”
“也许吧，不然当初你问他的时候，他怎么一副含混躲闪的心虚样子。”
沈寒枝不记得彼时莫策作何反应，但想以谭德伍的品行，确乎做得出损人利己、见危不扶的恶事。
见她沉吟不语，傅声闻以退为进道：“我也是听人说的，你若不信，大可再去问问那藤——咳，那位莫大夫。”
沈寒枝自是要同莫策问清楚，但在那之前她先问了傅声闻一个问题：“你不是与鹭娘成亲了？为何还……”
“谁说我成亲了！”傅声闻高声打断，一时情急还被饭菜噎了住。他拍打着胸口，稍有缓解便忙于解释，“我是被她骗了！那女人卷走了我的钱，留我一人面对太守。后来我办错了差事惹太守不悦，挨了打还被关进柴房不给饭吃，最后便是被卖到了奴市……”他说得煞有介事，说完还神色黯然地把头埋进碗里狼吞虎咽起来，似饿死鬼托生般。
沈寒枝于心不忍，一边为傅声闻整理鬓边碎发，一边宽慰道：“无妨，你只是遇错了人，还活着便是幸事。”
傅声闻忽而一顿：活着……算幸事？他不动声色地避开沈寒枝的手，低语：“我以为活着本身便是遗憾。”
沈寒枝不知作何安慰，心头亦泛起一丝苦涩和认同：像他们这般卑微如蝼蚁者，生下来便是六亲缘浅、福薄命蹇，活一生苦一生，怎么不是遗憾？
但她不能表现出来，无论是面对傅声闻，还是其他院民：身陷苦海不得自救，最不该将旁人也拖入其中。即使自己深受命运残忍对待，也要坚持给予他人希望，万不可再将命运的残酷借由自己之手施于他人之身了。
无从相劝，心事难表，沈寒枝有点气闷。她没再多言，只问傅声闻是办错了什么差事，竟受得如此重伤。
“说来不是什么大事。”傅声闻垂着眼皮，漫不经心道，“先前太守要去各县巡察，需由专人安排此事，他看中了我，命我协办车道事宜。结果你也瞧见了，在比周县时路堵得一团乱，还引发了民怨，太守很是不满。之后他又要我更改郡志，虚夸其功绩并广而宣之，我不愿违心行事，所以挨了杖罚。”他打量着沈寒枝的脸色愈发难看，又添油加醋地补充一句，“左不过是嫌我当了他的财路。”
“挡了财路？”
“是啊，王家派人携钱财来求官，被我拦在门外，太守为此大发雷霆，借口我办事不力，打了我，以泄私愤。”傅声闻想，这样说倒也不算颠倒是非。
沈寒枝深思不语。待傅声闻吃完，她便起身收拾碗筷，捧着托盘走到殿门口时对他说：“你好好休息，今后你便是普济院的院民了。”
傅声闻心中悬石总算落地：此局终于能布下一手了。
沈寒枝端着空碗来到庖屋，厨娘陶氏凑过来问：“他吃了吗？”
沈寒枝心不在焉地应了一声。陶氏长出一口气，接过碗筷点头笑道：“哎哟，吃这么干净呀，看来是饿坏了！我还怕饭菜不和他胃口呢。不过那郎君身上有伤，不宜吃得太多，晚些时候我再给他熬点粥养养胃，院长觉得怎……哎？人呢？”
沈寒枝早跑去山里找莫策了。
乞巧节后便是中秋，郡上将举办为期半月的灯会，院民们因此分作三组进行筹备：彭杨二老各为一组，带领众人去河溪边挖泥、储水、采叶，准备制作泥塑娃娃和绞缬帔帛。余下的人都跟着莫策进了山，打算多砍一些青竹回去做花灯滚灯，届时拿到灯会售卖，定能大赚一笔……
“莫策！”
沈寒枝一声急喝，吓得莫策手一抖差点砍到自己的脚。他赶紧丢了刀，不满地嘀咕：“吓我一跳！”
“你过来，我有事问你。”沈寒枝语气不善。
莫策提起衣摆，迈过泥地来到她身边：“何事这么急？”
沈寒枝看看旁边的院民，把莫策拽到更远的地方质问：“苗氏究竟是怎么死的？”
莫策心里“咯噔”一下，干笑道：“好端端的，你怎么问起这事了？”
沈寒枝审视着他，一字一顿：“说实话！”
莫策愈发心虚，却还是试图隐瞒，糊弄着说：“不是跟你说了，那个苗氏是病死……”
“她因何发病！”
此话一出，莫策顿时明白沈寒枝已经知晓事情的真相，再瞒也没有用。他叹了叹气，承认道：“是谭德伍的马车撞了苗氏，害得她心疾发作昏在路旁，等我赶到的时候人已经不行了。”
沈寒枝怕院民担心，不敢高声，咬牙切齿地低呵：“你为何不告诉我！”
“告诉你又如何？你能救回她？”莫策同样低声争辩，“人各有命，这便是她的命！”
“莫策！”沈寒枝实在气极，紧攥双拳忍怒说道，“我是救不活她，可我至少不能让她白死！”
莫策早料到她这样说，淡然反问：“世间诸多不公，你事事都要管，管得过来吗？不嫌累吗？”
沈寒枝懒得与之争辩。此间分歧，她与莫策从未有观念一致之时，说得再多都是浪费口舌。
莫策又道：“是，我存了私心，没告诉你是因为我知道你一旦得知了真相便不会随我回普济院了，你一定又要去为苗氏寻个公道。可是阿枝，你是普济院的院长，比起苗氏，院民们更不能没有你啊！你总不回来，那些院民会怎么想？怕是以为你想要抛弃他们了……”
“他们不会，你别替自己开脱。”沈寒枝下定决心道，“这笔账，我定会从谭德伍身上讨回来。你要是怕，全当不知此事。”
果然劝不住！莫策愁眉锁眼，双手相攥揣于腹前，忧心忡忡地摆头说：“你既同我说了明白，我怎能装作不知？罢了，你……你想如何，我陪你便是。”
相识数载，沈寒枝太了解这藤妖：他医术虽高，却没有多么高尚的救世之心，内里是最怕事、怕惹麻烦的。先前要他做那些偷鸡摸狗、撒诈捣虚的事便也罢了，真要让他陪自己去除暴安良伸张正义，他便是心有不愿、深感为难。
沈寒枝勾动唇角，笑道：“行了，你无需勉强，我也用不着你陪。你依旧留在半山观，替我照看好院民便是。”
如她所料，莫策听到这话脸上闪过一丝松懈，却又于眨眼间深蹙眉心，摆出严肃之色点了点头。
妖性如此，沈寒枝毫不意外，只是内心还是隐隐泛起了一点点说不清的孤独感……
她敛了敛心绪，沉着谋划起来：“青竹要放置两日晾干水分，我便趁此时借口采买前去郡上，等办完事回来还不耽误帮大家筹备灯会事宜。我今晚动身，未免旁人起疑，莫策，我需要你尽快列出一份采买清单给我。”
“此事不难。”莫策爽快应下，想想又觉得不对，“不过，你究竟是怎么知道苗氏的事情啊？”
沈寒枝如实道：“傅声闻告诉我的。”
“又是那臭小子！有他在绝对没好事！你说带他回来干什么……”
莫策跳着脚的骂。沈寒枝嫌烦，转身便走，殊不知方才种种皆被孙絮微看了去。
孙絮微欲将此事禀告傅声闻，但又不便贸然闯入慈悲殿，只好在院内假装洒扫。直到未时末，他才寻得机会从陶氏手中接过粥碗名正言顺地进到殿内，一字不漏地转述后问道：“殿下，是否需要孙某暗中跟随？”
傅声闻心想，若非自己身上有伤不宜行动，定要亲自跟去，不过，那藤妖既已起了疑心，即使伤愈，恐怕一时半刻也不便与沈寒枝走得太近了。
“她下山是为了杀谭德伍替苗氏报仇，但动手前应该会再详探事情的始末。孙卿便寻一借口与她同去，务必将她带到事发之地，最好再找几个证人坐实谭德伍的罪过。”
“若沈女拒绝孙某同行当如何？”
“你便说采买之物甚多，她身量纤细、力微体弱，拿不了太重的东西，你跟着她能帮忙分担。”
孙絮微只知沈寒枝有妖心，却不清楚妖心令其力大无穷。傅声闻则是料定沈寒枝不想院民生疑，不敢拒绝这请求。
天光渐暗，沈寒枝套好驴车正要出观，忽被人叫了住。
“院长！院长请等一等！”孙絮微小跑着赶来拦住沈寒枝，气都不及喘匀便恳切地说，“听说院长下山采买，不知能否带上老仆我呀？”
“孙老仆可是有要买的东西？我记下，帮您买回来……”
“不不不！院长误会了，我没有要买的东西，我是……”孙絮微面色羞赧，徐徐解释道，“我是见大伙儿都有手艺傍身，我什么都不会，上赶着帮忙也怕惹人嫌，便想着与院长同去采买，一来算是我为普济院尽份心力，二来也是帮您分担重物。”
沈寒枝本有些犹豫，但听到孙絮微说要帮自己分担重物，便不好再拒，只能应道：“孙老仆若不介意此行的落脚地是郡上的大通铺，便可同去。”
大通铺虽说男女分居，但通常是十几人挤在一间屋子里，远不如客栈环境雅致，只胜在便宜。
孙絮微自然不在意，连忙笑应：“能为普济院做点事情，我也心安。我来驾车，院长坐稳了……”他不由分说从沈寒枝手里拿过鞭子，往毛驴屁股上一抽，“走咯！”
驴车迎着暮色晃晃悠悠往山下行去。