半年后，寒冬腊月。

暮色沉沉，宫亭踩着薄雪走向卜殿。走到阶前，他忽然顿住脚步——台阶下蜷着个单薄身影，粗麻衣料上结着霜花。

"大人......"那团影子动了动，抬起一张蜡黄的小脸。宫亭呼吸一滞，竟是九侯家的嫡女。记忆中明艳如三月桃花的少女，如今裹着粗麻衣瑟瑟发抖，发间草绳取代了华贵的孔雀翎冠，手腕上空空荡荡——那串象征贵女身份的金铃铛早已不知所踪。

九芈突然扑跪在雪地里，冻裂的手指死死攥住他的祭服："求您......送我回家......"她声音嘶哑得不成样子，"我发誓......永生永世......不再踏入朝歌......"

远处传来沉闷的编钟声。宫亭闭了闭眼——又到议事的时辰了。这半年来，新政推行得如火如荼：田亩新制让秋粮堆满军仓，可官道旁的饿殍也越积越多。昨日路过粮垛，他分明看见野狗在撕咬一具小小的躯体......

"大人！"飞廉举着火把闯进来，"大王催您商议东征事宜。说这次议事改在兰台。"

宫亭掰开那双冻僵的手，塞了块艾草饼："再等等。"他压低声音，"我会想办法联系九侯。"

转身时，余光瞥见九芈额角的新伤。他忽然想起半年前那场夜宴，少女红裙翻飞，腰间豹尾玉珠流光溢彩——那时她为讨君王欢心，故意将埙曲吹得百转千回，哪知会招来这场祸事。

宫亭裹紧祭袍，踏着咯吱作响的积雪走向王宫。身后传来细弱的呜咽，很快被呼啸的北风吞没。

转过西廊拐角，木杖敲击地面的声响由远及近。

宫亭驻足行礼。箕子裹着厚重的黑熊皮氅衣缓步而来。老人杖头的玉坠随着步伐轻轻晃动，发出清脆的声响。

"引水渠修得不错。"箕子眯起浑浊的老眼，突然咧嘴一笑，"老夫那五百亩旱地，去年多收的黍米能酿三十坛好酒。"他用手杖敲了敲新漆的廊柱，漆面还泛着水光，"就是不知道这光鲜外表，能经得住几场暴雨？"

宫亭指尖轻抚湿润的柱面，温声应道："根基扎得深，自然能长出好庄稼。"

"说得好！"箕子突然重重拍在他肩上，震得衣袍微颤，"能让老夫粮仓满的政令就是好政令！"老人凑近压低声音，"至于宗庙里那些闲话，就当是野狗放屁！"

宫亭躬身目送他离去，脸上笑意未减，眼底却闪过一丝轻蔑。

拐角处，玄鸟卫统领石武如铁塔般矗立。宫灯映照下，他新换的铠甲泛着寒光——头盔上那道新鲜的刀痕还带着打磨的痕迹，胸甲上的玄鸟纹被擦得能照出人影。宫亭刚要开口，石武便用覆着铁护腕的右拳轻叩胸甲，发出沉闷的"咚"声。这是玄鸟卫当值时的规矩：静默如铁。

夜风卷着碎雪掠过廊柱，宫亭拢了拢衣袖，转身向大殿走去。

殿内的暖意如春风拂面，与外头刺骨的寒风判若两季。宫亭脚步微顿，眼角余光已将四周扫过——竟不见半个炭火盆。这半年来，大王都在鹿台召见他，兰台明明在整修......今日突然改在此处议事，着实透着古怪。

帝辛斜倚在案几旁，正用沾血的布巾擦拭铜剑。烛火在剑刃上跳动，映出森冷的光芒。宫亭余光瞥见墙角一根青铜管正冒着丝丝热气，那铜管延伸至殿外，不知通向何处。他心下疑惑，却暂时按下不表。

"来得正好。"帝辛用剑尖挑起一块龟甲，"歆辰说今年会有大雪，先生觉得，孤该先备粮还是先练兵？"

宫亭目光低垂，袖中的手指轻轻摩挲着："大王心里早有答案。就像打猎前，既要磨快刀，也要备好干粮。"

角落里传来骨链碰撞的清脆声响。老祭司歆辰蜷缩在阴影中，枯瘦的手指摩挲着龟壳上的裂纹，对殿内的异常温暖恍若未觉："去年大雪压垮了鹿台西檐，今岁必有蝗灾。"她浑浊的目光扫过那根冒着热气的铜管，嘴角浮现一丝意味深长的笑纹。

"那就照例焚烧田间腐草。去年那些除蝗熏车我已命人检修完毕。"宫亭提起衣摆，小心避开地上未干的血迹，在帝辛身侧跪坐下来，"东仓存粮加上新收的粟米，支撑到夏收应当无虞。"

"不够！"帝辛突然拍案而起，震得案几上的青铜酒爵叮当作响，"孤已征调各部十五岁以上男丁。开春便派闻仲率三万精兵再征北疆......"

"军粮恐怕不够。"宫亭直视君王双眼，"若削减口粮，等大雪封山时，士兵怕是要哗变。"

帝辛用剑尖挑起酒壶，仰头痛饮，琥珀色的酒液顺着脖颈流下："那就宰五百头羊祭天！再征三成新税——"

"去年税赋已加两成！"宫亭指节发白，"再征下去，地里长的就不是庄稼，是饿殍了！"

"不加税，军饷从何而来？"帝辛将佩剑狠狠钉入案几，木屑飞溅，"难道要孤开仓赈灾？"

"正是要开仓！再征下去，连春耕的种子都要被搜刮干净！"

灯花突然炸响，将两人剑拔弩张的身影投在墙上。帝辛暴怒地摔碎酒坛，瓷片如雪纷飞；宫亭抓起案上竹简掷去，简牍哗啦散落一地。角落里的歆辰闭目养神，对这般场景早已见怪不怪。

铜灯渐暗，最后一点火光挣扎着熄灭，整个大殿陷入浓墨般的黑暗。

寂静中，只余下帝辛粗重的喘息，如同被激怒的困兽。

"咳！"歆辰扶着腰缓缓起身，"我这把老骨头可经不起折腾，你们年轻人继续。"她向帝辛欠身，"大王，老身先行告退。"转身时，她状似无意地踩住宫亭的衣角，朝爱徒投去促狭的一瞥，"昨日还听侍女们议论，说星官大人夜夜在鹿台......"

宫亭牙关紧咬。老师分明清楚他近日为政务操劳，却偏要说得如此暧昧。

正欲跟随离去，腰间骤然一紧——帝辛攥住了他的腰带。此刻的君王已恢复从容，唇边噙着若有似无的笑意。

"先生且慢，孤有件好东西要给你看。"

二人穿过蜿蜒的回廊。青铜灯盏的光晕在石壁上投下摇曳的影。

掀开三重纱幔，凛冽寒意瞬间化作灼人热浪。