贺既嘴角弯起，琥珀似的瞳孔一闪：“齐员外六十大寿时在江南摆十里席宴八方客，慷慨豪情更叫人钦佩不已啊。”
齐登脸色一僵，提起茶壶给贺既倒茶，笑道：“不过是在家门口按习俗拉了几桌流水席，哪能这般夸张。”
“这么说是讹传了？”贺既指节在桌上轻叩一声。
“是，正是讹传。”齐登说得斩钉截铁、掷地有声。
贺既手指搭在茶杯外，没有拿起：“那齐员外曾经‘江南第一富贾’的名号也是凭空捏造？‘一齐若倒，能生万商’的说法是子虚乌有？”
极静的氛围里，齐襄紧张得打了个嗝。
贺既笑了。齐登额角渗出汗，顺着脸颊坠入衣领。
“员外几年前应朝廷之邀，携家眷来京城购宅定居，贺某以为那时就已经想通了，”贺既摩挲茶杯，“财如水，光守着是留不住的。诸位以为呢？”
少东家率先开口：“您说得对，如今北边不安稳，若各自都把钱攥在手上舍不得拿出来，等苍人的蹄子跨过宁北，再多的金银也跟二月天的风似的。”
贺既扭头看他，饶有趣味：“何意？”
“就......”少东家微微错开视线，“就是，抓越紧跑越快，手一松就什么也没有了。”
贺既颔首：“是这个道理啊。”
“以茶代酒敬小友一杯。”贺既起身，朝少东家方向抬起茶杯，后者也立马抓着茶杯站起。
“你这般年纪，可是杨记镖局那位少东家？”
两个杯子碰在一起发出轻响，少东家忙点头：“正是！在下阮浪，荆湖人。”
贺既：“杨记镖局走镖路线集中在江淮和荆湖之间，是两地商户的重要倚靠。听闻杨掌柜身体不适，现在可好些了？”
少东家：“大人不必忧心。他老人家早年间频繁走镖，湿寒侵袭严重，这几年关节不时疼痛难忍，熬过去就又能过段舒坦日子。师父看得开，说是年轻时看遍了大好河山，年纪大了老天就有意拘着他多修养。这次也是如此，他怕病气冲撞了大人，所以才委托我来的。”
“少有人能豁达至此，”贺既眼中敬意真挚，“府上或许有些对症的药方和药材，我回去让人整理了送去小友落脚的地方。”
“我代师父谢过大人！”
两人一来一回谈话，似乎和其他人隔开了似的。
其余人见自己被晾到一边，而阮浪那毛头小子竟然被贺既认作朋友，关系似乎要越发亲近起来，又想到吃的那顿不是滋味的饭，和饭后贺既毫不留情的敲打，也认清处境，放弃了和朝廷讨价还价的幻想。
他们一起看向齐登，后者缓缓闭目，再睁开时，之前半藏半露的不情不愿消失得干干净净，眼中精光收敛不像生意人倒像教书匠。
齐登一手拿茶杯，一手茶壶，走到贺既身侧，恭敬道：“贺大人，我等也斗胆以茶代酒，敬您。”
贺既笑说：“这次真想通了？”
齐登和众人也笑：“大家伙儿借着太平世道挣了些福气，若能再用这福气圆一个河清海晏，更是福分！”
“好。”贺既接过齐登手里的壶，为后者斟上茶。
......
相对闲杂的人被请出去，再留下的都是能做得了主、口风严的，屋内空旷起来。
既然是一条船上的人，贺既也不介意把话说得更白一些：“在座的都是人中龙凤，宁北的消息我不再赘述。秦地和河东筹备来的粮草，已经加急运送，最早一批预计不出七日能到。”
此前筹集粮草，都是荆湖、江淮等盛产粮食且较富裕的地方出大头，水路完了还要转陆路，路途长时间长，路上损耗也大。如今这样确实快了许多，只是......
“只是，秦地和河东哪有这么多粮啊。两地本来产量就不高，河东近两年收成情况不算好，而那秦地可刚从大旱里缓过来呢。”一面容清癯者说。
贺既：“诚如李员外所言，这两地保证自身都难。秦地粮食进仓没几天又要搬走，布政使朝张禄大人倒苦水的信函都堆成山了，而河东出的粮其实还有部分出自内帑。”
一听皇帝都割肉了，其余人更坚定放血是对的，并暗暗庆幸刚刚没有头铁，做出选择的速度不算慢。
贺既：“如此实在是情急之举，要保两地安稳，需得尽快将其所出补上。”
听到这，屋子里还坐着的，有一个算一个都知道贺既要做什么了。
齐登：“大人，要出钱我们是一百个愿意的，但是筹集足够的粮草再运到北边......实不相瞒，我们这些人还真没这个能力。”
贺既：“朝廷不是强盗，不做强抢的事，也无意强人所难。请大家过来其实也是想做个生意。各位是商界翘楚，各行各业都有布局，影响力颇大，若能先能做个表率，或慷慨解囊，或为朝廷借粮一事沟通路径、牵线搭桥，对其余人都是指引，对朝廷也是一大便利。无论如何，朝廷都会记得诸位的付出。”
“诸位尽管去联系门路。愿意捐粮的，牌坊不敢保证，匾额决计不欠。愿意借粮的，就按市价来，户部一张借条不少。”
......
几轮商量，事情基本定下。
门又被敲响了，进来的还是小二，这回他拎着满满当当两个食盒，并两瓶好酒。
贺既：“之前急着吃饭回内阁，委屈诸位跟着一起动了筷子，实在招待不周，这才是特意备好的宴席。”
其余人面上笑呵呵，心里同时骂了句。反正这里谁也大不过人家去，说是啥就是啥吧。
“贺某自罚三杯，先行一步，诸位兴尽而返。”
喝尽酒，贺既在众人簇拥下走出厢房。房门缓缓合上，也缓缓唤回屋内逸出的灯火，没有点灯的走廊暗淡得安静。
贺既脸上笑落下，今天的笑或真或假，比过去几月加起来都多。
他走在黑暗里，估计到有暗卫看守的楼梯口还能有半分钟，决心在这半分钟里放纵思绪，暂时把那些沉重的事情放在一边。
他想，明明已经允许提前拆开了，谢宴还不愿意，非要在回信里郑重其事地说什么“生辰礼就是要在生辰那天拆”，还对着月相夸夸其谈，强调可以根据月相判断生辰究竟在那一刻来。
来回拉扯，不过是一个怕留下遗憾，一个认定不会有遗憾。
但若自信不会有遗憾，怎么会让自己陷入险境呢？那手表还在该死地飞快旋转啊。
贺既放慢脚步，对着没有月亮的天空无声骂了句脏话。这个被仁义道德浸透的人总算出了些恶气，心里松快了许多，毫无愧意地向前加快步伐。
快走完走廊时，身后突然传来开门声。一束光亮照在地面，又很快消失。一个黑影朝他这边跑来。
“贺大人。”
“阮浪？”
“贺大人，您说的捐款、联系门路我们杨记都会干，但作为镖局也能发挥其他作用。刚刚大人说一部分筹集来的粮草运去秦地、河东，还有一部分要直接送到宁北，或许我能帮上点忙。”
“你想去宁北？”
“对！”黑暗中一排笑出的白牙很显眼。
贺既若有所思看着他，眉尾一抬：“席间你说你是荆湖人？”
“是，家里兄弟在那，我想去看看。”